経済学の最初に習う「限界効用」。どちらも初めて聞く概念だから最初はあまりイメージするのが難しいですよね。
でも、経済学を学ぶ上で「限界」も「効用」も大変重要です。ここでは限界効用と総効用の違いや、限界効用逓減の法則などについて、わかりやすく解説します。
限界効用とは
限界効用とは財・サービスについて、「追加で消費を増やした際に増加する効用」のことです。
「効用」とは、財・サービスの消費から得られる満足や便益のことです。ここでは「満足感」と考えるとわかりやすいでしょう。
例えば、リンゴを3個食べた人が、さらに4個目を食べたとします。この追加の1個によって増えた満足が、4個目のリンゴの限界効用です。
何が「限界」なの？
「限界」というと「もうこれ以上は限界だ！」のような「上限」「これ以上は無理」といった文脈で使われることが多い用語です。
しかし、経済学で使う限界（Margnal）というのは、極限の、微小な1単位増やす場合…と言った意味となります。なにかがほぼ満杯になったときに、「あとほんの少し入れられる限界の大きさ」といったイメージです。
分けられる最小単位ととらえておきましょう。
つまり、「5個ではなく、1個」といったことを示すのが限界です。
「追加の1個によって増えた満足が、4個目のリンゴの限界効用」と言いました。「追加の1個」という最小単位を追加した場合という意味で「限界」という用語が当てられています。
わかりづらいですよね。私もそう思います（笑）ですが、これ以外に適訳がないのが実際です。慣れるしかないのが現状です。
総効用との違い
限界効用と混同されがちなのが「総効用」です。
- 総効用：ある量の財・サービスを消費したときに得られる満足の合計
- 限界効用：消費をさらに1単位増やしたときの満足の変化分
似ていますが全然違います。
以下では、この違いを説明するために、満足感を仮の数字で表します。単位は便宜上「U」とします。
（これは同じ人の満足の変化を説明するために置いた数字で、実測値ではありません。また、別の人の満足と比較できる共通の物差しでもありません）
総効用とは「満足の合計」
リンゴを3個消費した人が感じた効用が、20Uだとしたら、総効用はこの20Uです。
限界効用とは「追加による満足の変化分」
この人が、追加でリンゴの消費を1つ増やしたところ、総効用は23Uになりました。
リンゴ3個の時と、4個の時の効用の変化は次の通りです。
23U ― 20U ＝ 3U
つまり、効用は3U増えていますよね？この3Uが限界効用です。
限界効用を考えるときは、「何個食べている状態から、もう1個増やすのか」が大切です。
限界効用逓減の法則とは
限界効用逓減の法則とは、「財・サービスの消費が、増えれば増えるほど限界効用は減っていく」という法則のことです。
逓減（ていげん）とは、数量が次第に減っていくという意味です。
例えば、以下のような形です。
- リンゴ1個目を消費…限界効用が10Ｕ
- リンゴ2個目を消費…限界効用が6Ｕ
- リンゴ3個目を消費…限界効用が4Ｕ
- リンゴ4個目を消費…限界効用が3Ｕ
どうしてかというと、人間は「慣れ」てしまうことなどが大きな要因です。
おなかが空いてどうしようもない時に食べるリンゴは格別の味がすると思います。だからそこから感じる効用も高いのです。
しかし、2個も3個も食べればおなかは満たされてくるし、「リンゴ」の味に慣れてきてしまいます。
だから、1個目よりは2個目、2個目よりは3個目から感じる効用は少なくなるのです。
総効用が減るわけではない
限界効用逓減の法則でよく混同されがちなのは、総効用が減るのでは？と思ってしまう人がいることです。
しかし、総効用は減りません。
むしろ、総効用は限界効用がプラスである限り、増え続けていきます。この点に注意が必要です。
先ほどの例で考えるとこういうことです。
| リンゴ | 限界効用 | 総効用 |
|---|---|---|
| 1個目 | 10 | 10 |
| 2個目 | 6 | 16 |
| 3個目 | 4 | 20 |
| 4個目 | 3 | 23 |
限界効用が逓減していっても、それは増え方の程度が緩くなっていくだけであって、総効用自体は増えていくことに注意が必要です。
総効用が減るケース
こう説明すると、
「リンゴを食べ過ぎればおなかが痛くなったりして総効用は減らないのか」
という疑問を抱く人もいます。
これは、そもそもの想定が違うことから起きる混乱です。
財・サービスの消費量が増えれば、ある地点から総効用が下がる場合は当然あります。しかしこれは、限界効用逓減の法則とは分けて考えたほうが良いでしょう。
総効用が減る場合、限界効用はマイナスになる状態です。
例えばリンゴを5個も6個も食べれば苦しいし、おなかも壊すでしょう。その場合の限界効用と総効用の関係は次の通りになっています。
| リンゴ | 限界効用 | 総効用 |
|---|---|---|
| 5個目 | -1 | 22 |
| 6個目 | -3 | 19 |
| 7個目 | -10 | 9 |
| 8個目 | -20 | -11 |
このように、限界効用がマイナスになると総効用は減ります。
一方で、限界効用が減っても、その数値がプラスである限り総効用は増えます。
「増えれば増えるほどよい」が経済学の前提にある
この感覚がわからない場合は、別の例も考えてみましょう。
というのも、リンゴだとすぐ飽きるし、胃袋という身体的制約があるから想像しづらいのかもしれません。
では、例えば車や趣味の推しグッズ、釣竿などはどうでしょう？
置くスペースのことを考えなければ、これらは身体的な制約がないので、
- 1個（台）よりは2個（台）
- 2個（台）より５個（台）
- 5個（台）より10個（台）
と、多い方が幸福感を覚えると思いませんか？（もちろん価値観にもよります）
このように、経済学は、基本的には「増えれば増えるほどよい」という思想でモデルが考えられています。例外は多くありますが、多くの場合この考えをベースにおいて特に問題がないようになっています。
それでも、車を5台持っている人が6台目を買ったときは、1～2台目の購入時よりうれしさは減るでしょうし、推しグッズも最初の1個を買ったときと比べると100個目を買うときはもはや「作業」みたいな場合ってあります。この感覚が「限界効用逓減」ということです。
限界効用と数学
限界効用の話をする際には数学の微分積分の話が授業や教科書ではよく出てきますよね。
簡単に言えば、効用の増え方を関数で表した「効用関数」を微分すると、限界効用がわかります。
ですが、これは、限界効用をより厳密に定義し、理解するために必要なのであって、概念を理解する範囲では不要です。
もちろん、知っていて損ではないのですが、初めに数学の概念に慣れ親しんでいない人が、微分積分と一緒に限界効用の概念を覚えようとすると混乱する恐れがあります。
まずは限界効用の概念を理解したのち、微分積分の話に進むとよいでしょう。
「限界」概念は「慣れ」が必要
「限界」という考え方は統計学や数学、経済学に特有のもので、普通に生きてきた人だとあまり触れてこない考え方です。だから、これを理解し、当たり前のように使いこなすにはある程度「慣れ」が必要です。
「限界」は、普通「体力の限界」「貯水量の限界」など、経済学の「限界」とは少しニュアンスの違う意味（でも突き詰めれば同じ意味です）で使われているのも混乱の原因です。
いきなり全部をわかろうとせず、少しずつ総効用と限界効用の違いを理解しようとするとよいでしょう。
